Dr. Steve Swioklo正在进行眼角膜的3D打印。图片来自：英国纽卡斯尔大学

      近日，人类第一批3D打印的眼角膜由英国纽卡斯尔大学的科学家们完成。这意味着3D打印技术可以确保未来无限量的眼角膜供应。

      作为人眼的最外层，角膜在聚焦视觉方面具有十分重要的作用。然而，移植的角膜却十分短缺。目前，全球有1000万人需要通过手术来治疗由沙眼等传染性眼病引起的角膜失明。另外，由于烧伤、打伤或疾病引起的角膜疤痕，已导致近5百万人完全失明。

      今天，实验眼科研究报告（Experimental Eye Research）表明，健康供体角膜中的干细胞（人角膜基质细胞）与海藻酸盐和胶原蛋白混合在一起，可以形成用于角膜打印的“墨水”。

      使用简单的低成本生物3D打印机，结合生物墨水，可以成功挤出人类角膜的形状，整个打印过程不到10分钟。

      负责这项工作的纽卡斯尔大学组织工程教授Che Connon说：“世界各地的许多团队一直在追求理想的生物墨水，来使这一过程变得可行。我们独特的凝胶—海藻酸盐和胶原蛋白的组合，可以很好的保持干细胞的活力。同时，材料的硬度足以保持其形状，其又足够柔软，可以很好的从3D打印机的喷嘴挤出。”

      这是基于我们以前的工作，我们在室温下使细胞在类似的水凝胶中存活数周，现在我们已经准备好使用含有干细胞的生物墨水，使用户可以开始组织打印，而不必担心细胞的生长分裂。

      包括第一作者和纽卡斯尔大学遗传医学研究所博士生Abigail Isaacson女士在内的科学家也表示，他们可以制作角膜以符合患者的独特要求。

      打印出的组织的尺寸最初取自实际的角膜。通过扫描病人的眼睛，他们可以使用这些数据来快速打印符合尺寸和形状的角膜。

      Connon教授补充说：“我们的3D打印角膜现在正进行进一步的测试，而且我们可能会在数年后才能将它们用于移植。但是，我们已经表明，使用患者眼睛的数据进行角膜打印是可行的，并且这种方法可以应对世界范围内的角膜短缺。”